24 FEBRUARI 2004 - GENEVE (ANP) - Het totale aantal asielzoekers dat in 2003 in geïndustraliseerde landen is gekomen, is met 20 procent gedaald tot 463.000. Dat heeft de VN-vluchtelingenorganisatie Unhcr vandaag gemeld. Dat is het laagste aantal sinds 1997.

In de Europese Unie is het aantal asielzoekers vergeleken met 2002 gedaald met 22 procent tot 288.000. Dat is ook het laagste aantal sinds 1997 en bovendien veel lager dan het recordaantal van 669.000 in 1992, ten tijde van de balkanoorlog.

Unhcr-commissaris Ruud Lubbers noemde het ,,zeer welkom nieuws''. ,,De meeste grote groepen asielzoekers - vooral de Afghanen, Irakezen en mensen uit Servië en Montenegro - zijn in omvang afgenomen. Dit weerspiegelt de belangrijke veranderingen in hun landen en regio's van herkomst.'' Volgens Lubbers moet het werk echter doorgaan. De verbeteringen zijn in veel landen nog 'fragiel' en daar is nog steeds steun en hulp nodig.

Groot-Brittannië kreeg in 2003 het grootste aantal asielzoekers (61.050), gevolgd door de Verenigde Staten met 60.700. Dan Frankrijk (51.400) en Duitsland (50.450). In Nederland daalde het aantal asielzoekers met 29 procent tot een totaal van 13.400. Het is de eerste keer in twintig jaar tijd dat Duitsland niet bovenaan de lijst van opvanglanden staat.

Toename van de instroom bleef vooral beperkt tot landen die slechts lage aantallen asielzoekers ontvangen, zoals Cyprus (van 950 naar 4410) en Polen (met 34 procent gestegen tot 6920).